Plus de cinq mille habitants du département d'Antioquia en Colombie sont porteurs d'une mutation génétique qui est responsable de l'apparition des premiers symptômes de la maladie d'Alzheimer après l'âge de 40 ans. En étudiant les cerveaux des personnes à risque, les scientifiques espèrent comprendre ce qui cause ce type de démence et comment on peut le prévenir.
Le département d'Antioquia est une région de Colombie connue pour ses zones montagneuses, sa culture du café et ses cartels de la drogue, qui, au siège du département à la fin des années 80, se sont avérés être la capitale du département - Medellin. Les mutations génétiques, porteuses d'Antioquia, suscitent un grand intérêt chez les chercheurs traitant des maladies neurodégénératives. On pense que pour la première fois en Colombie cette mutation a été apportée par les conquistadors espagnols il y a 375 ans. Aujourd'hui, ses transporteurs sont plus de 5 000 personnes, appartenant à environ 25 familles.
Cette mutation provoque l'apparition de symptômes de la maladie d'Alzheimer chez les très jeunes, même âgés de 40 ou 50 ans, réduisant la qualité de vie et la raccourcissant. Les chercheurs espèrent que comprendre les mécanismes à l'origine du développement de la maladie d'Alzheimer chez les personnes porteuses de la mutation en Colombie aidera non seulement les générations successives menacées par l'émergence de maladies héréditaires, mais aussi des millions de personnes dans le monde.
β-amyloïde et protéine tau
Pendant de nombreuses années, les chercheurs ont pensé que la maladie d'Alzheimer était principalement associée à une protéine appelée amyloïde β, qui se forme en grande quantité dans le cerveau des malades. Dans des études antérieures, il a été prouvé que dans le département d'Antioquia avec une mutation génétique, cette protéine était capable de s'accumuler dans les structures cérébrales plusieurs décennies avant l'apparition des symptômes de la maladie. Même quelques préparations ont été faites qui ont été en mesure de réduire le niveau de β-amyloïde dans le cerveau d'une personne malade, mais il s'est avéré que la réduction de la quantité de cette protéine ne signifie pas une réduction de la charge des symptômes de la maladie.
L'autre protéine soupçonnée d'être associée au développement de la maladie d'Alzheimer est la protéine tau. Dans des conditions normales, cette protéine stabilise les structures qui permettent aux neurones de communiquer les uns avec les autres. Cependant, les cerveaux des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer produisent de grandes quantités de protéines tau mal formées, ce qui, au lieu de stabiliser les structures mentionnées précédemment, les amène à s'emmêler et à se fondre en conglomérats. Il a été noté que la quantité de ces agrégats est associée au nombre de symptômes et au fardeau de la maladie d'Alzheimer.
Regarde le cerveau
Il y a quelques années, les scientifiques ont développé des biomarqueurs radioactifs qui permettent l'observation de la protéine tau en temps réel à l'aide de la tomographie par émission de positrons.tomographie par émission de positons, PET). La technique, utilisant la TEP et ce biomarqueur, est testée sur les participants de l’étude pilote avec la participation de 24 membres de la famille dont les membres sont porteurs de la mutation génétique colombienne.
Avec cette technique, il a été démontré pour la première fois que la protéine tau commence à s'accumuler dans le cerveau des personnes ayant une mutation génétique six ans avant l'apparition des premiers symptômes de la maladie d'Alzheimer. Il a également été démontré que l'accumulation de la protéine tau dans des structures liées au cerveau, par exemple la parole, pose effectivement des problèmes de parole chez une personne malade.
Les chercheurs observent non seulement les changements dans le cerveau des personnes à risque de contracter une forme héréditaire de la maladie d’Alzheimer, mais ils testent également un nouveau médicament supposé prévenir les symptômes de la maladie. L'étude devrait durer jusqu'en 2022 et il est alors probable que nous pourrons déterminer si la protéine tau est réellement responsable du développement de la maladie d'Alzheimer ou peut-être similaire à la protéine β-amyloïde.
Basé sur:
S. Reardon,Une étude pionnière sur la maladie d'Alzheimer en Colombie se concentre sur les protéines énigmatiques. Nature 555 (2018) 567-568
