El asma se diagnostica con mayor frecuencia en las mujeres que en los hombres, aunque en la infancia hay más niños entre los asmáticos que los varones. Los investigadores han decidido explicar qué es lo que hace que los hombres padezcan asma con mucha menos frecuencia que las mujeres a una edad más avanzada.
Inicialmente, se sospechó que las hormonas sexuales femeninas (estrógenos y progesterona) pueden promover el desarrollo de una respuesta inmune en los bronquios. Resultó, sin embargo, que la testosterona suprime la secreción de moléculas proinflamatorias responsables del desarrollo del asma, y las hormonas sexuales femeninas no estimulan ni inhiben la secreción de citoquininas.
Wheezing epidemia
El asma sola es una enfermedad caracterizada por la inflamación crónica de las vías respiratorias que puede manifestarse como sibilancia, opresión en el pecho o tos de diversa gravedad. La inflamación afecta principalmente a los bronquios que se estrechan en el asma. La broncoconstricción puede deberse a una contracción muscular excesiva, la presencia de moco en los bronquios o la hinchazón de sus paredes. Con qué fuerza se contraen los bronquios, es decir, qué tan grandes son los impedimentos en la exhalación del flujo de aire, medidos con un espirómetro.
Desde la década de 1970, el número de asmáticos ha aumentado constantemente, y según 2011, alrededor de 235 a 300 millones de personas sufrían de asma en todo el mundo, y 250,000 fueron la causa de la muerte de 250,000 personas. Muchos factores influyen en el desarrollo del asma, incluida la exposición a alérgenos, la frecuencia de infecciones virales en la infancia, la contaminación del aire, el tabaquismo y la coexistencia de otras enfermedades autoinmunes. Ahora resulta que las hormonas sexuales también pueden tener un impacto en el desarrollo del asma.
El porcentaje de pacientes con asma en ambos sexos varía con la edad. Antes de la pubertad, los niños sufren de asma aproximadamente una vez y media más a menudo que las niñas, después de la pubertad las proporciones se invierten y las mujeres tienen el doble de probabilidades de sufrir asma que los hombres. En los ancianos (es decir, para las mujeres posmenopáusicas), el porcentaje de mujeres y hombres que padecen asma evoluciona lentamente.
Dial de testosterona
En un estudio sobre la influencia de las hormonas sexuales en el desarrollo del asma, los investigadores se enfocaron en un tipo de células que se sabe que están involucradas en la progresión de la enfermedad: en las células linfoides naturales (ILC-2). Estas células secretan citoquininas, moléculas que estimulan la inflamación en los bronquios y ayudan a aumentar la producción de moco, lo que dificulta la respiración del paciente.
En la primera etapa del experimento, los investigadores estudiaron muestras de sangre de personas que sufren de asma y personas sanas. Demostraron que en el torrente sanguíneo de los asmáticos, la cantidad de células ILC-2 es definitivamente más alta que en las personas sanas, pero en general había más células en las mujeres que en los hombres. La primera hipótesis de trabajo fue que las hormonas sexuales femeninas podrían ser responsables de estimular la formación de este tipo particular de células inmunes. Por lo tanto, los investigadores decidieron verificar (ya en el cultivo de células de ratón) cómo la adición de hormonas sexuales en el ambiente afectará la producción de citoquininas proinflamatorias.
Cuando se agregaron hormonas sexuales femeninas (progesterona y estrógenos) al cultivo de células de ratón de ILC-2, no se observó que afectara a estas células de ninguna manera ni a la cantidad de moléculas de inflamación que producen. A su vez, la adición de testosterona al cultivo causó la inhibición de la producción de citoquinina por las células ILC-2. Por lo tanto, se puede concluir que la testosterona protege contra los bronquios y previene el desarrollo del asma en los hombres adultos.
Por supuesto, la relación observada es solo una de las muchas razones para el desarrollo del asma. Sin embargo, permitió explicar el misterio que molestaba a los médicos durante muchos años.
Basado en:
J.-Y. Cephus y otros,La testosterona atenúa la inflamación de las vías respiratorias mediada por células linfoides del grupo 2, Cell Reports 21 (9) (2017) 2487 - 2499
