L'asthme est plus souvent diagnostiqué chez les femmes que chez les hommes, même si, dans l'enfance, il y a plus de garçons chez les asthmatiques que chez les garçons. Les chercheurs ont décidé d'expliquer ce qui fait que les hommes souffrent d'asthme beaucoup moins souvent que les femmes à un âge plus avancé.
Au départ, on soupçonnait que les hormones sexuelles féminines (œstrogènes et progestérone) pouvaient favoriser le développement d'une réponse immunitaire dans les bronches. Il s'est avéré cependant que la testostérone supprime la sécrétion de molécules pro-inflammatoires responsables du développement de l'asthme et que les hormones sexuelles féminines ne stimulent ni n'inhibent la sécrétion des cytokinines.
Épidémie de respiration sifflante
L'asthme seul est une maladie caractérisée par une inflammation chronique des voies respiratoires qui peut se traduire par une respiration sifflante, une oppression thoracique ou une toux de gravité variable. L'inflammation affecte principalement les bronches rétrécies dans l'asthme. La bronchoconstriction peut être due à une contraction musculaire excessive, à la présence de mucus dans les bronches ou à un gonflement des parois. La force de la contraction des bronches, c’est-à-dire la taille des obstacles lors de l’expiration du flux d’air, mesurée à l’aide d’un spiromètre.
Depuis les années 1970, le nombre d'asthmatiques augmente régulièrement. En 2011, environ 235 à 300 millions de personnes souffraient d'asthme dans le monde et 250 000 personnes étaient décédées. Le développement de l'asthme est influencé par de nombreux facteurs, y compris l'exposition aux allergènes, la fréquence des infections virales allant dans l'enfance, la pollution de l'air, le tabagisme ou la coexistence d'autres maladies auto-immunes. Maintenant, il s'avère que les hormones sexuelles peuvent également avoir un impact sur le développement de l'asthme.
Le pourcentage de patients asthmatiques dans les deux sexes varie avec l'âge. Avant la puberté, les garçons souffrent d'asthme environ une fois et demie plus souvent que les filles. Après la puberté, les proportions sont inversées et les femmes sont deux fois plus susceptibles de souffrir d'asthme que les hommes. Chez les personnes âgées (c'est-à-dire chez les femmes ménopausées), le pourcentage de femmes et d'hommes souffrant d'asthme évolue lentement.
Cadran de testostérone
Dans une étude sur l'influence des hormones sexuelles sur le développement de l'asthme, les chercheurs se sont concentrés sur un type de cellules connues pour être impliquées dans la progression de la maladie - sur les cellules lymphoïdes naturelles (ILC-2). Ces cellules sécrètent des cytokinines, des molécules qui stimulent l'inflammation dans les bronches et aident à augmenter la production de mucus, rendant la respiration difficile pour le patient.
Au cours de la première étape de l’expérience, les chercheurs ont étudié des échantillons de sang prélevés chez des personnes souffrant d’asthme et de personnes en bonne santé. Ils ont prouvé que dans le sang des asthmatiques, le nombre de cellules ILC-2 est nettement plus élevé que chez les personnes en bonne santé, mais en général, il y avait plus de cellules chez les femmes que chez les hommes. La première hypothèse de travail était que les hormones sexuelles féminines pourraient être responsables de la stimulation de la formation de ce type particulier de cellules immunitaires. Par conséquent, les chercheurs ont décidé de vérifier (déjà sur la culture des cellules de souris) comment l’addition d’hormones sexuelles dans l’environnement affecterait la production de cytokinines pro-inflammatoires.
Lorsque des hormones sexuelles féminines (progestérone et œstrogènes) ont été ajoutées à la culture de cellules-ILC-2 chez la souris, il n'a pas été observé d'effet sur ces cellules ni sur la quantité de molécules d'inflammation qu'elles produisent. À son tour, l’ajout de testostérone à la culture a inhibé la production de cytokinines par les cellules ILC-2. On peut donc en conclure que la testostérone protège contre les bronches et prévient l'apparition de l'asthme chez l'homme adulte.
Bien entendu, la relation observée n'est que l'une des nombreuses raisons du développement de l'asthme. Cependant, cela a permis d'expliquer le mystère qui dérangeait les médecins pendant de nombreuses années.
Basé sur:
J.-Y. Cephus et al.,La testostérone atténue l'inflammation des voies aériennes médiée par les cellules lymphoïdes innées du groupe 2, Cell Reports 21 (9) (2017) 2487 - 2499
